बोस्टनमध्ये राहणाऱ्या २८ वर्षीय निकोल कटलरच्या आयुष्याने अक्षरशः नवा वळण घेतला. १५ वर्षांहून अधिक काळ तिच्या डोक्यात ट्युमर वाढत होता, याची तिला कल्पनाही नव्हती. एका विमान प्रवासादरम्यान अचानक ऐकण्याची क्षमता गमावल्यावर तिच्या समोर हा धक्कादायक सत्य उघडकीस आला. ऑडिओलॉजिस्टकडे तपासणी केली असता डॉक्टरांनी “एकॉस्टिक न्युरोमा” नावाचा ट्युमर असल्याचे निदान केले. हा ट्युमर सौम्य स्वरूपाचा असला तरी ऐकण्याच्या आणि तोल सांभाळण्याच्या नसांवर गंभीर परिणाम करणारा आहे.
आयुष्याला धक्का देणारी सुरुवात
निकोलला आधीपासून चक्कर येणे, ऐकण्यात अडचण येणे आणि तोल जाणे यांसारख्या त्रासांचा सामना करावा लागत होता. परंतु त्याकडे दुर्लक्ष झाले. मे २०२१ मध्ये ती दोन्ही कानांनी बहिरी झाली. जुलै २०२१ मध्ये झालेल्या १२ तासांच्या शस्त्रक्रियेत डॉक्टरांना केवळ ५० टक्के ट्युमर काढता आला, कारण तो चेहऱ्याच्या महत्त्वाच्या नसांना वेढून होता. या शस्त्रक्रियेनंतर महिनोनमहिने तिच्या चेहऱ्याचा डावा भाग सुन्न झाला. चालणे, बोलणे, हात हलवणे – सगळेच कठीण झाले.
दुसऱ्या शस्त्रक्रियेनंतर नवे आव्हान
२०२३ मध्ये तपासणी करताना ट्युमर पुन्हा वाढल्याचे आढळले. रेडिएशन थेरपीही अपयशी ठरली. अखेर फेब्रुवारी २०२४ मध्ये तिची दुसरी मोठी ब्रेन सर्जरी करण्यात आली. यावेळी अधिक ट्युमर काढला गेला, पण त्याचा परिणाम म्हणून तिच्या ऐकण्याची क्षमता आणि चेहऱ्याचे स्नायू कायमचे बाधित झाले. त्यानंतर ऑगस्ट २०२४ मध्ये तिच्या हास्यासाठी “नर्व्ह ग्राफ्ट सर्जरी” करण्यात आली. डाव्या पायातील नस काढून चेहऱ्यावर प्रत्यारोपित करण्यात आली. या प्रक्रियेनंतर तिला पुन्हा चालणे आणि चेहऱ्याच्या हालचाली शिकाव्या लागल्या.
संघर्षातून नवा उद्देश
निकोलच्या मते – “मी माझे हास्य परत मिळवू शकले नाही, पण मी हृदयातून हसायला शिकले आहे.” प्रत्येक सर्जरीनंतर आणि प्रत्येक अडचणीनंतर ती अधिक मजबूत झाली. हाच संघर्ष आता तिने जगभर मॅरेथॉन धावून जागरूकता निर्माण करण्याच्या ध्येयात रुपांतरित केला आहे. आतापर्यंत ती बोस्टन, लंडन, शिकागो आणि न्यूयॉर्क मॅरेथॉन पूर्ण केल्या असून, पुढील बर्लिन मॅरेथॉनसाठी सज्ज होत आहे. तिचे अंतिम उद्दिष्ट म्हणजे सर्व सहा प्रमुख आंतरराष्ट्रीय मॅरेथॉन पूर्ण करून ब्रेन ट्युमरबाबत जनजागृती करणे.निकोलची ही कहाणी केवळ आजाराशी लढण्यापुरती मर्यादित नाही, तर ती संघर्षातून उभे राहण्याची आणि नवीन ध्येय शोधण्याची प्रेरणा देणारी आहे.
